야구 :: 루이빌 슬러거, 140년 방망이 브랜드의 시작은 어땠을까?

안녕하세요.

 

오늘은 야구 방망이의 대명사로 불리는 브랜드, 루이빌 슬러거(Louisville Slugger)의 역사를 포스팅하겠습니다.

 

"메이저리그 전설들이 100년 넘게 이 방망이를 고집해온 이유, 알고 계셨나요?"

 

베이브 루스부터 최근 선수들까지, 수많은 타자들이 손에 쥐어온 방망이 브랜드가 바로 루이빌 슬러거입니다. 시작은 아주 작은 개인 목공소였다는 사실, 오늘 함께 알아보겠습니다.

루이빌 슬러거의 시작은 1856년, 독일 바덴바덴 출신의 이민자 J.F. 힐러리치(J.F. Hillerich) 가족이 미국 켄터키주 루이빌에 정착하면서부터입니다. 아버지 힐러리치는 작은 목공소를 운영하며 통이나 가구 같은 생활용품을 만들었습니다.

 

전환점은 1884년에 찾아왔습니다. 아버지 목공소에서 견습을 하던 17살 아들 버드 힐러리치가, 타격 부진에 빠져 있던 루이빌 이클립스팀의 스타 선수 피트 브라우닝을 위해 직접 방망이를 깎아준 것이 시작이었습니다. 그 방망이로 브라우닝이 다음 경기에서 안타 3개를 쳐내면서 입소문이 나기 시작했다고 전해집니다.

 

흥미로운 점은, 정작 아버지 힐러리치는 야구 방망이 사업에 회의적이었다는 것입니다. 야구를 좋아하지도 않았고, 방망이로 돈이 될 거라 생각하지도 않았다고 합니다. 그럼에도 아들 버드의 뚝심으로 사업은 이어졌고, 1894년 'Louisville Slugger'라는 이름이 정식 상표로 등록됩니다. 1897년에는 버드가 아버지와 정식 동업자로 이름을 올리게 됩니다.

루이빌 슬러거를 상징하는 이름을 하나만 꼽자면 역시 베이브 루스입니다. 그가 사용하던 방망이 모델명은 'R-43'으로, 지금도 루이빌 슬러거의 역사를 이야기할 때 빠지지 않고 등장합니다.

 

브랜드가 본격적으로 상징성을 갖추게 된 건 1996년, 루이빌 슬러거 박물관 겸 공장이 문을 열면서부터입니다. 개관 기념 행사에는 테드 윌리엄스, 스탠 뮤지얼, 어니 뱅크스, 하몬 킬러브루, 피 위 리스 등 명예의 전당에 오른 레전드들이 대거 초청되었다고 합니다. 박물관 앞에는 베이브 루스가 쓰던 방망이를 실물 그대로 확대한 대형 조형물이 세워져 있는데, 높이가 약 37미터에 이릅니다.

 

브랜드 소유권에도 변화가 있었습니다. 오랫동안 힐러리치 가문의 회사(Hillerich & Bradsby)가 직접 운영해 왔지만, 2015년 윌슨 스포팅굿즈(Wilson Sporting Goods)에 브랜드가 약 7,000만 달러에 매각되었습니다. 다만 방망이를 만드는 공장은 지금도 루이빌에 그대로 남아있다고 합니다.

총평

 

루이빌 슬러거는 결국 "야구를 좋아하지 않았던 아버지"와 "야구를 사랑했던 아들"의 이야기에서 시작된 브랜드입니다. 우연히 만들어준 방망이 하나가 140년 넘게 이어지는 브랜드로 성장했고, 지금도 베이브 루스 같은 전설의 이름과 함께 회자되고 있습니다. 방망이 하나에도 이런 역사가 담겨 있다고 생각하면, 다음에 야구 경기를 볼 때 조금 다르게 보이지 않을까 싶습니다 ^^

 

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